Bij zonne-energie denken we automatisch aan donkerblauwe panelen vol zonnecellen. Maar de energie van de zon kan op veel andere manieren worden geoogst en benut. Met zonlicht kunnen bijvoorbeeld chemische reacties worden aangestuurd, met als reactieproduct een brand- of een grondstof. Omdat de energie voor deze processen van de zon komt, vormen deze reacties de basis van een alternatieve, ‘groene’ vorm van chemie die volop in ontwikkeling is.

De productie van brandstoffen uit zonlicht – zogenaamde solar fuels – is vergelijkbaar met het fotosyntheseproces waarmee planten (en sommige bacteriën) in hun levensonderhoud voorzien. In het lab worden microreactors gebruikt, waarin chemici het invallende zonlicht optimaal proberen te vangen en benutten.

Behalve voor de productie van solar fuels kunnen deze microreactors ook worden gebruikt om complexe chemische verbindingen te maken– denk bijvoorbeeld aan farmaceutische moleculen. Sommige van die microreactors werken bij kamertemperatuur, wat ze behalve duurzamer soms ook gewoon beter maakt dan de conventionele, ‘hete’ chemische reactors.

Ten slotte is er nog de heilige graal van de energieopwekking: kernfusie. Ook hierbij speelt de zon een hoofdrol. In een fusiereactor zoals het internationale project ITER (in aanbouw) worden de omstandigheden van het binnenste van de zon nagebootst om hitte te produceren, en vervolgens elektrische stroom en zelfs brandstoffen. Een belangrijke poot in het fusieonderzoek is de zoektocht naar materialen die bestand zijn tegen de extreme omstandigheden van zo’n kunstmatige zon.

Op vrijdag 26 januari zijn we te gast bij het Dutch Institute for Fundamental Energy Research (Differ) en de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e), beide gelegen op dezelfde campus in Eindhoven. In de voormiddag, bij Differ, komen solar fuels en kernfusie aan bod. In de namiddag wandelen we naar de faculteit Scheikundige Technologie van de Tu/e, voor een duik in de wereld van de chemische (micro)reactortechnologie. 

Zie voor verdere informatie de e-mail van 14 december!